Depuis le 15 mai 1999, le Site des Gorges de la Loire est classé par décret au Conseil d'Etat.

Ce classement marque l'aboutissement d'un travail de longue haleine qui a fait passer dans les esprits l'intérêt de la préservation des Gorges.

La fondation du SMAGL est liée à la ZAD (Zone d'Aménagement Différée de Grangent, créée en 1970. Cette zone s'étend sur 5000 hectares et concerne les sept communes adhérentes qui l'inscrivent dans leur POS (Plan d'Occupation des Sols).

En 1987, la ville de St Etienne s'engage dans la préservation du milieu naturel en prenant l'initiative de la mise en réserve naturelle de parcelles communales sur la rive droite de la Loire, en partenariat avec la FRAPNA.

Depuis 1996, la réserve naturelle volontaire des Gorges de la Loire (devenue RNR en 2002) s'étend sur 316 hectares, associant les villes de St Etienne, Unieux ainsi qu'EDF, les Eclaireurs de France et le SMAGL.

Le classement du 15 mars 1999 est le résultat de 17 années de travail avec la DIREN et l'Architecte des Bâtiments de France. Il couronne la prise de conscience des élus de la nécessité de sauvegarder un parimoine naturel et bâti particulièrement riche, mais fragile.

Au SMAGL revient la responsabilité de la gestion de ce site classé.